A lo largo del tiempo, la innovación tecnológica en cualquier rama ha ido evolucionando, al igual que los residuos electrónicos. Si miramos atrás, podemos observar cómo pasamos de mandar cartas a necesitar solo unos segundos para tomar el smartphone y comunicarnos con alguien al otro lado del mundo. De escuchar música en vivo, ahora podemos llevarla con nosotros a donde vayamos mediante una aplicación y unos auriculares. De ver una imagen en blanco y negro, pasamos a disfrutar de una pantalla gigantesca con resolución 4K. Ni se diga de las nuevas tecnologías en auge, como la inteligencia artificial y la robótica.
A pesar de que la tecnología nos ha brindado múltiples herramientas para satisfacer necesidades básicas del ser humano y ha creado infinidad de soluciones a problemáticas sociales, también nos enfrentamos a que genera consecuencias graves para el medio ambiente, la salud y la vida cotidiana. Las tendencias y el marketing han impulsado un consumo masivo de dispositivos, lo que produce una cantidad considerable de residuos electrónicos (e-waste).
Incluso el auge actual de la inteligencia artificial ha hecho que muchas personas dejen de ejercitar la parte creativa del cerebro, como la escritura, la creación de imágenes y la generación de ideas. Hemos creado una dependencia tecnológica que puede afectar gravemente los sistemas cognitivos del ser humano.
¿Qué Son los Residuos Electrónicos?
Los residuos electrónicos son el resultado de una tecnología desechada por el simple hecho de que dejó de funcionar. Cuando se adquiere un aparato electrónico, independientemente de su estructura y funcionamiento, este siempre tiene una vida útil. Al llegar a su fin, por lo general se desecha para adquirir otro igual, similar o más nuevo.
El correcto manejo o reciclaje de un aparato electrónico es más complejo que el de otros objetos, ya que no solo está compuesto por la parte electrónica, sino también por materiales como plástico, hierro, aluminio y otros metales que cubren su cuerpo.
Es importante aclarar que un aparato electrónico casi siempre puede repararse sustituyendo únicamente la parte que dejó de funcionar. Sin embargo, se requiere fomentar el hábito de hacerlo, pues muchas veces se cae en el consumismo solo por buscar algo mejor. Los aparatos electrónicos abarcan desde un foco, un celular y una cámara, hasta televisores, electrodomésticos, entre otros.
Tipos de residuos electrónicos
Para comprender mejor los residuos electrónicos, podemos clasificarlos por el tipo de aparato, es decir, tal como los adquieres o los conoces:
- Teléfonos, radios y smartphones.
- Electrodomésticos.
- Monitores, tabletas y pantallas.
- Computadoras, laptops y sus derivados.
- Juguetes y consolas de videojuegos.
- Reproductores de audio y video.
- Auriculares, cargadores y cables de energía.
- Máquinas y equipos de construcción e industriales.
- Todo tipo de pilas.
- Lámparas.
- Aparatos de intercambio de temperatura.
- Celdas fotovoltaicas.
Crecimiento de los residuos electrónicos
El volumen de los residuos electrónicos está subiendo exponencialmente, acelerado por las nuevas tecnologías orientadas a la creación de robots, máquinas automatizadas e inteligencia artificial. La problemática principal del crecimiento de estos residuos es un factor psicológico social llamado consumismo, sumado a la falta de recursos y procesos para consolidar una economía circular en torno a estos aparatos.
Actualmente, México produce aproximadamente entre 1.1 y 1.5 millones de toneladas de residuos electrónicos al año. Esta cifra ubica al país entre los mayores generadores de basura electrónica en el mundo, ocupando el tercer lugar en América, solo detrás de Estados Unidos y Brasil, de acuerdo con Constantino Gutiérrez Palacios, académico de la Facultad de Ingeniería de la UNAM.
Se necesita una cultura más sólida y un mayor número de empresas dedicadas a la reparación de aparatos. A veces parece un tema complejo, ya que las mismas corporaciones provocan que los equipos del 2010 se vuelvan obsoletos debido a sus nuevas tecnologías. Pero, ¿y si ahí está la solución? ¿Nuevos sistemas operativos para productos “obsoletos”? ¿Reparaciones de tan buena calidad que los productos usados parezcan nuevos?
Impacto ambiental de los residuos electrónicos
El impacto que genera un aparato electrónico nos lleva principalmente a su etapa de creación y fabricación. Como ocurre con cualquier producto industrial, los electrónicos suelen someterse a procesos de manufactura automatizada. La diferencia radica en que muchos de estos dispositivos no se fabrican en América Latina, sino que son elaborados en China o Europa y posteriormente exportados al país de destino, mientras que el país anfitrión a menudo solo realiza el diseño o la producción exterior.
Para que otro país fabrique estos sistemas, se requiere de la minería para extraer metales como el coltán, el litio, el cobalto, el silicio, el cobre y el estaño, entre otros. La minería es uno de los sectores que más perjudica el medio ambiente a nivel mundial, ya que deforesta zonas enteras, desequilibra el suelo, utiliza químicos agresivos para la extracción y genera contaminantes atmosféricos.
Posteriormente, estos minerales llegan a la fase de producción, la cual genera emisiones de CO2 durante su fabricación, exportación y distribución a miles de puntos de venta. Todo el proceso completo para realizar un simple aparato electrónico requiere de una cadena mucho más compleja de lo que aparenta el producto final.
La obsolescencia programada: el ciclo de vida corto de los electrónicos
Con este panorama completo, sabemos que los aparatos tienen una vida útil; sin embargo, esta duración ha sido manipulada por diversas industrias para obligarnos a caer en la “obsolescencia programada”. A simple vista, pareciera que el aparato simplemente dio todo de sí porque la garantía de la marca estipulaba cierta cantidad de años. Lo que las empresas sugieren entonces es cambiarlo por uno mejor, actualizado y moderno, bajo la premisa de que el equipo anterior ya no servirá en el futuro.
Cabe preguntarse por qué, entre tanta tecnología y avances de vanguardia, se siguen creando aparatos diseñados para obligarte a cambiarlos al dejar de recibir actualizaciones. La respuesta es que se trata de un mercado redondo: a las empresas les conviene que la población siga consumiendo para continuar generando liquidez económica. Mientras la sociedad no entienda esto, buscará adquirir el “iPhone 50” por tendencia, cayendo en la dinámica impuesta para consumir.
Así, se cae en la tentación del mercado y el consumismo al buscar adquirir un aparato nuevo cuando el anterior se descompone, en lugar de generar el hábito de la reparación para alargar su vida útil. Un dispositivo puede seguir funcionando durante mucho tiempo si se reemplaza una pieza las veces que sea necesario. Argumentarán que gastarás más, pero ese mismo gasto ocurrirá con cualquier producto nuevo que adquieras cuando alcance el final de su vida útil.
¿Qué pasaría si saliera al mercado un aparato electrónico con una vida útil tan larga que, si algo se descompone, solo hiciera falta reemplazar esa pieza? Probablemente no sería un modelo de negocio multimillonario, pero evitaría en gran medida el e-waste actual.
El proceso de reciclaje de electrónica y sus desafíos
Muchos residuos inorgánicos pueden reciclarse con facilidad debido a su composición y manejo. Sin embargo, existen productos o materiales complejos en los que se deben separar todos sus componentes para reciclar cada uno según su naturaleza. Un ejemplo de ello son los envases tetrapack, los productos compuestos por mezclas de varios materiales y, por supuesto, los residuos electrónicos.
La basura electrónica crece mientras las recicladoras especializadas en estos residuos siguen siendo escasas. Es un proceso más complejo que el de una planta dedicada exclusivamente al PET, ya que el reciclaje de electrónicos requiere desmontar y separar minuciosamente múltiples partes. Un solo aparato puede estar compuesto por plásticos duros y suaves, metal, aluminio, pilas de litio, cableado de cobre, oro, vidrio y circuitos eléctricos. Cada componente requiere un tratamiento distinto para su reciclaje.
Esto indica que instalar una planta recicladora de electrónicos es considerablemente más complejo en términos de procesos, infraestructura, costos e inversión. No obstante, contar con ellas resulta indispensable.
Alternativas Sostenibles: ¿Cómo Reducir el Impacto Ambiental de los Electrónicos?
Existen en el mercado marcas e industrias que comprenden este panorama y han decidido apostar por modelos distintos. Aunque esto depende del tipo de producto, un ejemplo claro son los termos de acero inoxidable o las ollas de acero quirúrgico: productos diseñados para durar toda la vida mediante una inversión inicial un poco mayor.
De manera similar, siempre existirán modelos, industrias y marcas dentro del ámbito tecnológico que ofrezcan productos duraderos y servicios adicionales para reemplazar piezas defectuosas sin necesidad de desechar todo el equipo. Hoy en día hay marcas que integran este servicio, pero también es muy válido recurrir a técnicos locales que te ayuden a reparar o mejorar tus dispositivos.
Dentro de esta misma categoría entra la adquisición de productos de segunda mano. Existen cientos de artículos disponibles en tu comunidad que puedes adquirir a un precio más económico, fomentando la reutilización. A menudo existe la falsa creencia de que esto saldrá más caro a la larga, pero es solo un reflejo del hábito consumista que nos hace pensar que adquirir algo nuevo siempre es mejor.
Investigar y fomentar el reciclaje de residuos electrónicos
Sea cual sea tu decisión, adquirir un producto nuevo o de segunda mano, siempre es conveniente investigar si el aparato podrá reciclarse cuando llegue el momento. Adicionalmente, vale la pena verificar si la fabricación del producto se realiza mediante energías limpias o bajo políticas de responsabilidad ambiental, lo cual añade valor al momento de la compra.
Fomenta siempre la reparación de cualquier aparato; es una alternativa más económica y respetuosa con el medio ambiente. A veces, cuando un dispositivo falla, solo requiere mantenimiento o el reemplazo de un componente básico. Asumir que un aparato “ya no sirve” solo porque dejó de funcionar y buscar uno nuevo de inmediato es precisamente el hábito que las empresas buscan mantener.
Investigar es esencial antes de adquirir un producto, durante su uso y cuando presenta fallas. Siempre es posible alargar la vida útil de los aparatos siguiendo las instrucciones del fabricante, dándoles el mantenimiento adecuado y cuidándolos. De este modo sabrás si existen opciones de reparación técnica, piezas de repuesto y centros a donde llevarlos cuando sea necesario.
